ОКОЛИЦА
Жили были Бармалей Вася, Свинтус Варениус и был у них Дракособака.
Да... начало так себе.
Ладно, начну с себя. Бармалей Вася, это я. Свинтус Варениус мой хороший друг и лекарь, а Дракособака это наш пес, правда не простой всем знакомый дворняга, а помесь дракона и собаки. И зовут его соответственно.
Вас интересует как мы выглядим? Пожалуйста.
Я, например, всегда считал себя довольно красивым рыжим здоровяком, потому что я был выше всех моих соседей на целый мизинец. Хотя, говорили наши старики, у всех окольчан в роду были гномы. Свинтуса Варениуса звали так потому, что очень любил варенье и всякие сладости, и поэтому был толстым. Но его никогда не дразнили, ведь он был лекарем и слушал больных золотой трубкой.
А живем мы не где-нибудь, а на Околице – место, о котором ни в сказке сказать, ни пером описать. Лежит оно за горами, за долами, за комаринными болотами. И добраться сюда не всякий может. Это я вам точно скажу.
Но чтоб вы знали что такое Околица, я расскажу вам откуда она взялась.
Как-то Авось и Небось пошли рыбу ловить. Ничего не поймали, зато вытащили из трясины Старичка-Боровичка. И в благодарность за спасение, пообещал тот выполнить их сокровенное желание. Ну а какое желание может быть у двух бездельников?
- Хотим чтоб у нас все было, а нам за это ничего не было! – во как.
Почесал недоуменно Боровичек в затылке, да взялся за гуж – ну и так далее.
Короче, подарил он своим спасителям глиняных Корову, Овцу и Свинью, а еще Ковшик и Хлеборезку.
С той поры скот у нас родится, хлеб не переводится и самогон через край льется. Только об этом никто не знает – кому мы нужны?
А еще живут у нас в избушках на курьих ножках три старухи Яга Сергевна, Яга Матвевна и Яга Никитична. К ним не только простой народ, а и сам воевода Барбос с батюшкой царем Грохом захаживают.
Жили мы, никого не трогали. Но бывали и лихие времена – нападали на нас вороги злые. Приехал как-то Кура-хан с войском нас покорять. Пошептались наши Яги и Диво произошло – появились у нас куры. Гусейн с войском пришел и снова Диво приспело. Так появились у нас гуси. А в третий раз пришел царь Косарь с войском. Сам царь-то маленький да плюгавенький, мне еле по колено. Зато войско его! И откуда таких коланчей взялося? У меня аж шапка с головы слетела, на них глядючи! Видать в роду у них великаны числились.
Тут бы Диву приспеть, ан нет ,не случилось.
- Что делать? – заскулили окольчане.
- За стол их сажайте, - сказала Яга Матвевна. – А там видно будет.
И вправду, усадили Косаря с воинами за столы, а на них быки на вертелах зажаренные, овцы в молоке запеченные, поросята с гречневой кашей сваренные. А самогону, хоть залейся! Так войско у столов и осталось. А Косарь стал нашим царем и назвался, наверно из-за росточка, Горохом, и следил, чтоб нам баловать не повадно было.
Полукругом от Круглого озера, поближе к лесу, протянулась наша Околица и народ у нас живет самый разный. Есть у нас Иван-царевич, Иван-боярский сын и Иван-дурак (ну как без него?). И даже Ванька Каин имеется. Правда тот, почитай, каждый день в кабаке сидит у кабатчика нашего, Силуяна Поцелуева. Живут у нас мельник Проша и кузнец Гавроша. Стражу у ворот несут стрельцы Пьян и Полупьян.
Земля у нас родючая и скот не переводится. Как с Авося и Небося повелося, так по сей день и продолжается.
А еще на самом высоком бугорке стоит Дворец. В нем живет наш царь Горох со своей дочерью Перепетипеей, мамкой Лушкой и дворецким Анрюшкой.
Ой! Вы шум слышите? То Лешак и Змей Гаврилыч перепились и теперь морды друг дружке бить будут, пока не протрезвеют.
О, а вот черти меж домов бегают, русалки в озере плещутся. Домовые и овчинные, само собой, в каждом доме и коровнике. Нечисти у нас всегда хватало. Ну, а что вы хотите – Околица все ж.
Дружили мы со всеми – и Яриле-Солнцу муку приносили, и черта не обижали. И сами жили тихо и спокойно. Ну перепьемся когда, да пойдем морду друг дружке бить, иль девку какую спортим. Так то дело сладкое. И жили мы так из года в год из века в век.
Пока не прибежала Ворожея Антиповна, растуды ее в бок и печенку, в царску горницу и не принялась пугать:
- Как черный петух яйцо снесет, так ждите беды!
Не знал наш Горох, что нельзя ее слушать, иначе все что она скажет, а кто-то услышит, обязательно сбудется. Вот и накаркала. 
А тут у нас еще история случилась. У Степана-стрельца, внучатого племянника Яги Никитичны, была полюбовница Фекла Толстопятая. Вы спросите как она сюда попала? Ах, кто только к нам не попадал. Вот и она, как выпустили ее из Холодной, так связалась она с ворами и бандитами. Пришли как-то разбойнички в нашу Околицу, да не приняла она их. А вот Фекла осталась и взял ее к себе, из-за пышности ее, Степан-стрелец.
Так вот, он со службы вертается, а она под Хряком стонет.
Закручинился стрелец:
- Кабы я тебя под Котом-Баюном застал, а ты...
Махнул он рукой и побежала свинья Фекла со Хряком своим в свинарник. И было это в тот же день, когда Антипка черту тень проиграл.
Недели не прошло как у нас началось. Снес черный кочет яйцо и скатилось оно в самое Круглое озеро, и поднялся из него Железный Замок.
У нас народ не пугливый, а тут испужался. Царь Горох издал указ, что кто про Железный Замок все разузнает, за того он свою Перепетипею-красу отдаст. Однако не смоглось. Ивана-царевича, что в замок отправился, в кабаке нашли, Иван-боярский сын на мельнице спрятался, а Иван-дурак сказал, что ему Перепетипея и так даст.
Переполошились все, а Железный Замок все растет и растет.
Долго ли коротко ли, но прискакал к нам домой гонец Ероха от царя Гороха.
А живем мы, уж который год, в пятистеной избе, высокой и красивой. Как поднимешься на крыльцо, там у нас веранда с самоваром, чтоб чай пить. После, прихожая со всякими растениями. Варениус у нас лекарь, так ему они и нужны для работы. Затем, зала с круглым столом и печью и две спаленки. В одной я с Настюшей, а во второй Варениус с Авдюшей, нашими коровницами. В спальне у меня полочка с книжками и начатая повесть «Бова-королевич», которую я уж седьмой год пишу, но никак дальше третьей главы не выходит.
  Усадили мы гонца на веранде. Авдюша с Настюшей стол накрыли, самовар с чаем и бубликами и четвертину самогона на стол поставили. Пока гонец чаем отпивался, прочли мы царский указ.
«Свинтусу Варениусу, лекарю, и Бармалею Васе, книгочею, повелеваю явится во дворец сей же час.
Сим подписано царь Горох». И печать приложена.
Бросились мы к своим наилучшим одеждам, а Ероха и говорит:
- Погодите в парадное одеваться. Лучше дорожное оденьте.
Послушали мы опытного гонца, оделись в дорожное, уселись в бричку и покатили через всю Околицу к царскому дворцу. Проехали мы мимо домов разных – пузатых да расписных, как пряники. А уж запахи стояли! Из каждого дома то едой превкусной тянет, то самогоном наилучшим, то настоечкой. Дороги у нас кривые, не мощенные и здорово мотало нас из стороны в сторону, вот и ехали мы медленно, так что по дороге со многими поздоровкаться да переговорить успели. А Варениус у каждого второго о здоровье поинтересовался, да советы понадавал.
Однако, худо-бедно, добрались. Встретил нас Их Величество как родных – стрельцов построил, бояр пригласил, да за стол усадил. Но более всего удивило нас, что за стол с нами сами Авось и Небось сели. Вот уж не знали мы, что они еще живы.
Стол был заставлен разными разностями – и ушица, и пескарь, и икра что черная, что красная. Четверть ведра водки и всякие наливочки и настоечки. Прислуживала нам за столом сама Перипетипея. Царская дочка явно не в отца пошла – высокая, да дородная, что с переду, что с заду. Волосы русые до самых пят волнами спускаются.
Пили мы, да не допьяна, но ели досыта. И все ждали, что нам батюшка-царь сказать изволит. И дождались.
- Никто из Околицы к Башне идти не хочет. Волей не хотят, а неволей не дойдут. Вот и решил я вас просить. Пойдете?
Зачесали мы в затылках.
- Да не бойтесь, - закричал Горох. – Что я зверь какой, на смерть вас посылать?
Протянул он к нам руку, а в ней сияют золотые подковки.
- Это вам первый дар. По ним все знать будут, что вольные вы, - и подвесил их над нашими головами, прям как нимб для святых.
Затем хлопнул он в ладоши и принесла Лушка две шкатулки.
- В этой, - указал Горох на желтую шкатулку, - всегда сможете нужные деньги найти той земли, куда попадете. А в этой, - он указал на коричневую шкатулку, - есть два узла на плечо, так что всегда сможете правильно одеться, как принято в разных землях.
Неудобно нам стало отказывать самому царю и согласились отправиться к Железной Башне. Но тут Авось задержал нас.
- Прежде, стоит вам пойти к Яге Никитичне.
- А вот вам и грамота подорожная, - протянул нам бумагу Небось.
Только собрались мы в путь, как теперь сам Горох нас не пускает.
- Поздно уже. Нечего вам домой идти. У меня заночуете, а спозаранку отправитесь.
Заночевали мы во дворце, а наутро к нам Дракособака прибежал и с нами в путь отправился.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Долго блуждали мы по лесу, прежде чем избушку Яги Никитичны нашли. Да и то не сами. Помогла нам малолетка Василиса, что грибы собирала. Она и привела к бабке своей.
Яга Никитична бабка крепкая. По ней и не скажешь, что ей уже не одна сотня годков. Встретила она нас приветливо (толи Василисушка помогла, толи грамота царева), накормила, напоила, баньку истопила и у себя на дворе ночевать оставила.
Встала полная луна над лесом. Птицы умолкли, только филины ухают, да ночные бабочки на свет летят.
Тут предстала пред нами сама Матушка Ночь.
- Лучше б вам не ходить в Замок. Но, коль все же собрались, - прошелестела она, - дам вам совет. Выйдете на рассвете в сад и как увидите дерево, что свою ветку к вам тянет, сделайте из этой ветки себе дорожные посохи. Еще помните, всяк кто в Околице живет, силу ведовскую имеет. Когда надо будет, тогда она себя и обнаружит.
Только Матушка Ночь закончила, как солнышко вставать начало. Вышли мы в сад и видим, рябина к нам свою ветку тянет. Вырезали мы себе посохи, а тут и Никитична подошла.
- Ну, гости дорогие, коль сама Матушка Ночь вам помогает, то и я помогу. Останетесь у меня на три денька. Вас моя внученька Василисушка уму-разуму поучит. А потом вас Змей Гаврилыч к Круглому озеру доставит.
Тут появились Яга Сергевна с Ягой Матвевной.
- Стало известно нам, что Замок этот не простой. Снаружи он невелик, а вот внутри разный. Кому меньше нашей Околицы покажется, а кому как цельное царство-государство.
Поблагодарили мы Ягинь и взялись уму-разуму учиться. Быстро время пролетело. Василиса Премудрая нас по-городскому говорить и вести себя научила, а как третий день истек, сели мы, я и Свинтус на Змея Гаврилыча и полетели к самому Круглому озеру. Дракособака рядом летел.
Попрощались мы с Гаврилычем, а сами отправились к парому, что людей к Замку перевозил. Недобрым взглядом встретил нас паромщик. Был он, видать с недопою, злым безмерно.
- Что, шелупонь недалекая, в Замок собрались? – грозно зыркнул он на нас.
Сами мы ни ростом, ни статью, ни храбростью не отличались и не решились вступать в перепалку с высоким и жилистым паромщиком. Только Дракособака зарычал.
- Да ладно, - видимо удовлетворился паромщик нашим перепуганным видом, - доставлю я вас. Только деньги у вас есть?
Я протянул ему рупь серебром, а Варениус шкалик.
Паромщик одной рукой схватил деньги, а другой поднес ко рту шкалик и высосал его одним махом.
Забрались мы на паром и поплыли.
- Раньше, - решил поделиться с нами враз подобревший хозяин парома, - к нам важные господа ехали – Смерть, Голод, Страх. И никого ниже Лешего не было. А теперь всякая мелочь повалила. А вы сами-то кто будете?
- Я, - начал Свинтус Варениус, - лекарь, он книгочей, а это Дракособака.
- Ну, таких как вы в Башне как грязи.
Тем временем мы подплыли к середине озера. Вдруг Дракособака, уставившись в воду, залаял. Мы со Свинтусом тоже заглянули вглубь озера и показался нам прекрасный город из белых стен с колокольнями. Мы в недоумении заозирались по сторонам, но ничего, кроме нависающего впереди Железного Замка, не увидели.
- Что, - подмигнул нам паромщик, - вам тоже привиделся Белый Город? Тут иногда такое бывает.
Наконец, паром причалил у ворот Замка где нас встретил колдун. Увидев над нашими головами знак вольных людей, он молча кивнул, и мы вошли в ворота.
Показалось, что мы попали в совсем другой мир. Это было настолько неожиданно, что мы чуть не повернули обратно. Люди продавали все, начиная от ковров и кончая ржавыми гвоздями. Толпа кричала и постоянно переходила с места на место. Тут были люди, одетые в странную одежду, похожую на женскую. Немного погодя мы узнали, что это восточные купцы в халатах. Были одетые как наш царь-Горох, а были как бандиты.
Наконец, мы выбрались из этой страшной толчеи и попали на площадь, на которой продавали рабов. От увиденного и услышанного у нас голова пошла кругом.
- Продается пери! - надрывался один крикун в смешном тюрбане.
- А вот маг-огнедух! - кричал другой.
- Ледяные маги! Не дорого!
- Кому гарпии? Кому феникс? - заорал прямо рядом со мной плешивый толстяк.
От испуга я шарахнулся в сторону и очутился против криворотого человечка, державшего на ржавой цепи какое-то грязное большое существо. Он был настолько заросшим, что невозможно было понять кто это. И еще, он одной рукой поддерживал вторую, как будто она у него поломана.
- Кто это? – спросил я криворотого.
- Не видишь, что ли? Людоед!
- Настоящий? – ахнул подоспевший Свинтус.
- Чего разболтались? – напустился на нас криворотый. – Не мешайте. У вас все равно денег не будет.
- А сколько ты хочешь? – я разозлился, но решил не показывать вида.
- 50 золотых!
Я, из чистого прынципа, засунул руку в желтую шкатулку и вытащил из нее требуемые деньги.
- Держи! – сказал я опешившему продавцу.
Тот с радостью схватил деньги, бросил нам ключ от цепи и тут же растворился в толпе. Видимо боялся, что Людоед съест его.
- Что вы со мной делать будете? – спросил грустно Людоед.
- Прежде, освободим, - сказал я, отмыкая цепь.
- А потом помоем, полечим и накормим, - подхватил Варениус.
Так мы и сделали. К счастью, Людоед неплохо ориентировался в городе, так что мы быстро попали к кузнецу. Тот затребовал за свою работу золотой, а когда получил его, то сбил с Людоеда невидимый ошейник. И тут же над головой освобожденного засиял знак вольноотпущенника.
Потом он привел нас к Судье, который за пять золотых написал бумагу с печатью и Людоед стал свободным.
- А теперь в баню! – приказал Свинтус. Будучи лекарем он терпеть не мог грязи.
После бани Людоеда было не узнать. Он оказался рыжеволосым и светлокожим и вполне прилично смотрелся в чистой одежде.
- Мои хозяева очень боялись меня и, чтобы я не сбежал, никогда не давали мне мыться, - оправдывался Людоед.
Настало время обеда и мы всей компанией завалились в трактир.
Я протянул трактирщику золотой и велел:
- Тащи все, что Людоед потребует.
Трактирщик побледнел и бросился на кухню.
Ел Людоед долго и со вкусом. Съел он, ни много ни мало, тридцать трех поросят, сотню утят и двух индюков и запил все бочонком мальвазии.
После отправились мы отдыхать. Сняли мы одну большую комнату для Людоеда. Он составил вместе две кровати и тут же завалился спать. Свинтус решил, что наступило время заняться поломанной рукой и залечил ее.
Оставив Людоеда отсыпаться, мы отправились в путь, но никуда дальше рынка рабов не смогли продвинутся. Проблуждав какое то время, мы вернулись к Людоеду в надежде, что может он поможет нам.
Проснулся Людоед только на следующий день и, узнав о том, что мы не смогли никуда попасть, предложил свою помощь.
- Первый раз мне попадаются такие как вы. Поэтому я помогу вам попасть в Город.
- А где этот Город? – спросил я.
- И что такое этот Город? – подхватил Свинтус.
- Доберемся, увидите.
Отправились мы по каким-то закоулкам и переулкам и вышли к заставе, возле которой стоял дьяк.
- Есть у вас поединщик? – спросил он. – Иначе не пустим.
- Да, есть, - прорычал Людоед. – Ты что, слепой, меня не видишь?
Дьяк глянул вопросительно на нас.
- А эти шустрики со мной, - предупредил возражения Дьяка Людоед.
Сразу за заставой располагалась огромная, разбитая на части для поединков, площадь. Надрывался глашатай, объясняя правила поединков.
- Кто выиграет поединок против троих, тому позволено будет в Город идти!
- Бои без правил? – спросил Людоед.
- Без. А че?
- Вызывай поединщиков, - бросил Людоед, входя внутрь огороженной площадки.
И тут же через канат полезли Здоровенный Балбес, Нехилый Мужик и Перебендя.
Набежавшая разношерстная толпа засвистела, заулюлюкала. Полетели вверх шапки, стали делаться ставки.
- Ставлю на Людоеда!
- На троицу!
- Кто больше?
Ставки и споры продолжались до удара в колокол, означавшего начало поединка. Все замерли в предвкушении кровавого побоища. Еще бы, трое против одного!
Поединщики бросились на Людоеда, а тот просто раскрыл широко рот и ... проглотил всех троих.
- Ура! - взорвалась толпа.
- Не по правилам! – закричали некоторые.
- По правилам! – заорали в ответ.
- Нет!
- А в морду!
- Людоед победил! – провозгласил Дьяк.
И тут же, не дожидаясь развития спора, проводил нас к следующей заставе, которую охраняли Опричники.
- Идите, идите, - пропустили нас те. – И если что, не обессудьте.
Знали они, что говорили – уже стояла тут банда в черных кожаных одеждах с какими-то странными шлемами в руках.
От неожиданности мы чуть не свалились. Даже Дракособака застыл, а Людоед наоборот распахнул широко руки и обнялся с предводителем банды.
- Уж не чаял тебя в живых увидеть, - проскрежетал тот.
- И не увидел бы, Костян, если бы не эти шустрики, - вытащил он нас вперед. – Они не только освободили меня, но и накормили и напоили и руку сломанную залечили.
Пока Людоед восхвалял нас, подошли остальные члены банды. Кого тут только не было! Черти и люди, приведения и скелеты. Оказалось, что зовутся они «байкеры», потому что ездят на каких-то шумных машинах, которые зовут «мотоциклы». А было их всего двенадцать.
Тем временем солнце зашло и на небе появился маленький огрызок луны.
- Не хорошее время, - пропищала рыжая деваха.
- Заткнись, Алиска, - прервал ее Костян.
Байкеры оседлали свои мотоциклы, рассадили всех нас за собой и двинулись в путь. А эти мотоциклы так ревевели и воняли, ну прям как в аду.
К полуночи поля и пустыри сменились первыми строениями.
- Мы у границы Города! – проорал нам Людоед.
- Дай бог проскочить, - просвистел скелет.
Как в воду глядел. Дорогу преградило огромное крысиное войско, сплошь наряженное в синюю форму.
Байкеры заглушили моторы.
- Приехали!.. – чертыхнулся Костян. – Эти если нападут, даже костей не оставят!
Но тут, неожиданно для всех, взлетел Дракособака и на крыс обрушилось море огня. Минуты не прошло, как от целого войска не осталось даже пепла. Видать верно сказала нам Матушка Ночь, что в нужное время сила ведовская поспеет.
Обалдевшие байкеры довезли нас до самого люка, оказавшегося лазом в Город. Людоед протянул мне свернутую трубочкой ложку.
- На той стороне вас встретит Джокер. Передайте ему ложку и он поможет вам попасть в Город.
Мы попрощались с Людоедом и его друзьями и спустились под землю. Вокруг нас вились летучие мыши и гоготали приведения, росли черные цветы и мелькали сны. Дорога была длинной и утомительной, казалось нет ей конца и края. Хорошо еще изредка попадался светящийся в темноте мох, по которому мы могли ориентироваться, иначе мы никогда не смогли бы выбраться отсюда.
Наконец, мы увидели свет в конце лаза и радостно бросились бегом к выходу. Но на выходе мы попали в руки каких-то темных личностей, вооруженными пиками, бубнами и трефами.
- Кто такие? – напустились они на нас.
- Мы..., - я не успел произнести ничего более, как меня перебили.
- Вернее, кто вам показал этот ход?
- Людоед с байкерами.
- А. Ну тогда ладно, - смилостивился бубновый. – А вам к кому?
- К Джокеру, - ответил я.
- Ох, боюсь опоздали вы, - покачал головой трефовый. – Плох он очень.
- Ведите нас скорее к нему! – приказал Свинтус. – Я лекарь!
К счастью, выход из лаза находился неподалеку от того места, где проживал Джокер со товарищи. Хотя и то что мы успели увидеть по дороге буквально потрясло нас. Улочки кривые и грязные до невозможности. Домики маленькие и кособокие составлены из всякой всячины. На их фоне дом, в котором жил Джокер, выглядел просто дворцом.
Дракособака остался во дворе, а нас завели в богато и со вкусом обставленную спальню, где под бархатным балдахином умирал маленький человечек. По всей комнате как живые вились игральные карты.
Свинтус подошел к больному, внимательно осмотрел его, прослушал золотой трубкой, а затем уселся на стул, вытащил из кармана махонькую книжечку и положил ее на колени. Он погладил ее пальцем и книжка разрослась до нормальных размеров. Варениус раскрыл книгу, что-то вычитал в ней и пару раз довольно хмыкнул, видать нашел ответ. Потом вытащил из карманов какие-то травки и цветочки, весы и колбы. Затем он отмерил, размешал и приготовил три микстуры. Присутствовавшие в комнате разинули рты от такого, на их взгляд, необычного действа. Даже карты слетелись посмотреть, чем занимается лекарь.
- Значит так, - наконец провозгласил Свинтус. – У тебя, Джокер, обычный сглаз и необычное воспаление легких. Через три дня будешь здоров.
Три дня Варениус не отходил от больного, изредка разрешая только мне заменить его. Наконец, на четвертый день Джокер поднялся с постели.
- Знаете кого вы вылечили? – спросил он. – Я король Игры.
- Очень приятно, - ничуть не смутившись, вежливо ответил Свинтус и представился: – Я Свинтус Варениус, лекарь. Это Бармалей Вася, книгочей и, как оказалось, искатель приключений. А во дворе наш Дракособака, немного дракон, немного собака, а дальше как получится.
По случаю выздоровления Джокера, было решено устроить пир. Прибыли 52 гостя. Среди прибывших были не только Тройки и Десятки, но и Короли с Дамами в сопровождении Валетов. Прибыли даже Тузы.
Стол ломился от яств, а лакеи все подносили и подносили новые блюда и напитки, не забывая и о конюших и слугах дорогих гостей, которым тоже нашлось место в доме Джокера. Свинтусу Варениусу поднесли торт с трюфелями в шоколаде, размером с колесо телеги. А я налег на стерлядь, рябчиков, гусят, утят, цыплят и поросят, не забывая запивать все отличным вином. Дракособаке навалили в большую миску такое количество мяса, что он еле мог двигаться.
Люстры сверкали, музыка играла. Сам господин Ля-ля-ля изволил дирижировать. Что уж говорить о первой скрипке Моцартусе, который тоже посчитал своим долгом поприветствовать выздоровевшего.
После пира танцевали, болтали, курили, а когда все гости разъехались, Джокер обратился к нам.
- В благодарность за мое выздоровление, подарю я вам одну вещь, - он прикрепил на наши лацканы по золотой карте. – С этими картами, вы любую самую серьезную Игру выиграете. И помните, мои товарищи Масти всегда к вам на помощь придут.
Мы пожелали хозяину спокойной ночи и отправились на боковую. А утром, к нашему выходу, подъехала бричка, запряженная цугом. На месте возницы сидел маленький человечек в глубоко насаженном на уши цилиндре. Поняв, что бричка для нас, мы уселись в нее и понеслись мимо Бандитского переулка и Кривоколенного вала, мимо Светлого яра, миновали Пьяный яр и подъехали к Гренадерской заставе.
Мы вышли из брички и в сопровождении кучера подошли к заставе. Кучер показал какой-то документ и нас немедленно пропустили внутрь.
Странное это было место – холодный ветер задувал из-за высоких как деревья в лесу домов. Люди ездили в каких-то крытых повозках. Оказывается они называются кареты, и чем богаче хозяин, тем красивее карета и больше лошадей везут ее.
Положившись на свое счастье, мы отправились искать себе пристанище. Оно оказалось в другом конце города, так что пока мы дошли до него, то увидели много интересных и странных вещей. Тут были и огромные площади и маленькие вонючие закоулки, какие-то большие из камня голые мужики и полулюди-полукошки. Позже нам объяснили, что голые мужики это статуи атлантов, а другие, это сфинксы. Из огромных белых с злотыми крышами дворцов доносилась красивая музыка и непонятая речь, а из изб понятный мат.
Короче, устроились мы во флигеле со  двором, чтобы Дракособаке было где резвиться, и отправились исследовать город. Так попали мы в эту,.. ох елки-палки, Кун-камеру, короче, музей уродов. Вот ужасть скажу я вам. И увидели как спускают корабль на воду. Увидели пиесу про глупого мальчишку, «Недоросль» называется.
Как-то, гуляя по базару, Свинтус наткнулся на своего собрата – цырульника. Слово за слово разговорились они, подружились и пригласил тот цырульник нас к себе в гости. А оказался он не просто так, а цырульник самого Двора. Там научил его Свинтус как зубы рвать без боли и подарил несколько склянок с «соком смеха» и книгу Парацельса.
Таким образом, узнали про нас во Дворе и даже пригласили на карнавал в Петергоф, где сам генерал-аншеф Меньшиков давал бал.
Так прошло некоторое время и прознала про нас графиня, старая как Яга Никитична. Так вот, пригласила она нас к себе на Игру. Да-да, так и было написано на приглашении.
В назначенный день развязали мы свои котомки, оделись как положено, не забыв прикрепить в потаенном месте карты, данные Джокером, и взяли с собой денег для игры. Присланная золоченная карета, отвезла нас к роскошному дворцу, на крыльце которого уже ожидали лакеи.
Свинтус высунулся в окошко кареты и в испуге отпрянул назад:
- Это же черти!
- Что, мы с тобой чертей не видели? – спросил я друга.
Тем более у нас не было никакой возможности убраться отсюда.
Так, успокаивая друг друга, мы двинулись ко дворец. Внутри было не протолкнуться, и мы постоянно натыкались на чье-нибудь копыто или хвост.
Наконец мы протиснулись в хрустальный зал с высоким потолком, залитый светом многих светильников и люстр. 13 козлоногих и хвостатых пар в центре танцевали краковяк под задорную музыку.
Взяв у проходившего мимо лакея по бокалу шипучего вина, мы решили ждать, что будет дальше. Через некоторое время к нам подошел другой лакей и провел в боковую комнату, где были расставлены небольшие, покрытые зелеными скатертями столики, с картами на них. У одного из столов сидела сама хозяйка дворца.
- Прошу, господа, - пригласила она нас за свой столик.
- Идем играть с чертовкой, - предупредил шепотом Свинтус.
- Мы что, с тобой с чертями не сидели? – ответил я ему сквозь сжатые губы.
Нам раздали карты и игра началась. К концу первого тура возле нас оказалась солидная горка золотых монет.
- Господа, позвольте поменять колоду, - сказала графиня, прервав царившее до сих пор молчание.
Распаковав новую колоду, графиня начала следующий тур, но горка золотых рядом с нами продолжала расти. Круг за кругом, час за часом, колода за колодой. Графиня даже попросила сменить столик, но выигрыш был постоянно за нами.
За время игры Свинтус успел проглотить с десяток пирожных, а я выпить несколько бокалов шипучего вина. Уж очень оно мне понравилось!
По раздавшемуся неожиданно во дворе петушиному крику, мы поняли, что прошла ночь.
- Исполнилось пророчество! - закричала дико графиня. – Придут наивные в чертов вертеп и обыграют саму Пиковую Даму!
Дворец окутало дымом, раздался душераздирающий крик и в грохоте грома и молний ведьма исчезла, а с нею и дворец с козлоногими слугами и гостями.
Дым рассеялся, а мы оказались сидящими на земле с раскрытыми ртами и выпученными глазами. 
- И что теперь делать? – наконец пришел в себя Свинтус.
- Прошу вас ко мне, - прозвучало неожиданное приглашение.
Мы заозирались и увидели стоящего неподалеку человека в черном парике и в черном же камзоле с длинной трубкой в зубах. Мы вопросительно уставились на него.
- Я Брюс, колдун. Здесь меня кличут Федор Иванович. Я уже слышал о вас, поэтому приглашаю вас ко мне.
Внимательно оглядев нашего незнакомца, и поняв, что к чертям он не имеет никакого касательства, мы согласились последовать за ним.
Через десять минут ходьбы мы оказались в домике на окраине города. У дверей нас встретил черный слуга, одетый в турецкую одежду с чалмой на голове.
Самая большая комната домика была увешана астрологическими таблицами и уставлена алхимическими устройствами. К потолку было подвешено чучело крокодила, а одна из стен была покрыта Картой Империи. (Видите, время проведенное в этом городе, не прошло даром – мы выучили много новых слов и узнали много новых вещей).
Хозяин провел нас в гостиную, куда принесли кофе и трубки с табаком.
- Я много слышал о вас от цырульника, господин Варениус, - угощая нас произнес хозяин. – Но хотелось бы увидеть что-нибудь своими глазами.
- Позвольте большой горшок с землей, - попросил Свинтус.
Получив просимое, он сунул туда зернышко.
- А теперь воды.
Часу не прошло, как молодой дубок закачал ветвями.
- На каких языках у вас книги? - поинтересовался я, решив показать свои способности хозяину.
Брюс протянул мне стопку книг на русском, польском, испанском, итальянском, латыни, греческом, древнееврейском, арабском и мерликундинском языках. Я не спеша раскрывал книгу на любой попавшейся странице, читал на языке оригинала, а потом переводил на русский.
- Да, - затянулся Федор Иванович. – Способности у вас отменные. И кабы не ваша история с Пиковой Дамой, наше знакомство продолжилось бы, к нашему общему удовольствию. Однако... – он выпустил струю дыма. – она была Статс-дамой Императрицы, так что теперь вас объявят в розыск. Хотя лично я премного благодарен вам.
- Что же нам делать? – спросили мы.
- Уезжать в Столицу.
- А как мы туда попадем?
- Ну, это уже моя забота, – успокоил нас Брюс.
Он взял с письменного стола (эх, мне бы такой! Я бы наверно уже сто книг написал) перо и бумагу и принялся что-то быстро писать.
- Без моих таблиц ни один корабль не поплывет, ни одна пушка не выстрелит, так что моего указа, чтобы вас выпустили, достаточно будет.
Поставив личную печать, он вывел нас на крыльцо и свистнул. Перед нами оказалась карета, на козлах которой сидел хозяйский арап, а внутри уже находился Дракособака и все наши вещи.
- Ну, удачи, - Федор Иванович затолкал нас в карету и махнул рукой.
Карета взмыла в воздух. Ветер свистел в ушах, мимо проносились ведьмы на метлах и танцевали звезды в небе. Проскочив над северным сиянием и чуть не опрокинув Месяц, мы опустились у заставы.
Страж в строгой серой форме уже ожидал нас.
- Предписание от Брюса, - прокричал слуга и мы выкатились из кареты, оказавшись за пределами города.
- Добро пожаловать в Столицу, - пробасил Страж и мы оказались в самом центре Замка.
* * *
А в это самое время, начальник Тайного приказа Пал Палыч Паук был основательно обеспокоен – ему поступило указание с Самого Верха. В Замке кто-то бузит, а он об этом ни сном ни духом. Паук вышагивал по своему необъятному кабинету от огромного стола с удобным креслом, над которым в золотой раме висел большой, в пол стены, портрет самого Их Величества Царя Окаяна рядом с гербом в виде двуглавого кочета, до правого угла комнаты, где располагалась пыточная, а оттуда влево, где находилась прослушка. Так, заложив руки за спину, он наматывал круги и думал, что делать. Ведь пропала, а скорее всего погибла, сама Статс-дама со всем своим двором. И если он сию секунду не найдет виновных, то самому ему мало не покажется.
Паук остановился возле стола и позвонил в колокольчик.
- Начальника Сыскной службы ко мне! - приказал он возникшему адъютанту.
Минуты не прошло, как позвякивая орденами на сером кителе, появился Генерал.
- Сутки на розыски! – протянул Пал Палыч Генералу предписание. – А не найдешь, сгною в Соляных копях.
* * *
Переодевшись согласно столичной моде, мы пошли бродить по городу. Вот уж диво-дивное тут – Пушка, которая не стреляет, да Колокол, который никогда не звонит. И обоих почему-то Царскими кличут. А в самом Центре пирамидка с фараоном внутри, и люди туда валом валят на мертвого поглядеть. Брр, ужас!
Только подошли мы к стене рядом с пирамидкой, как вдруг Дракособака зарычал и поджав хвост спрятался за нами. Поглядели мы внимательно на стены – что такое могло его испугать? Ну конечно, вся стена утыкана горшками с мертвыми! Странные какие-то люди тут живут! Мертвых своих в стене хоронят, а затем приходят сюда гулять. И еще удивляются, что у них все так плохо.
Решили мы, что нечего нам рядом с этим кладбищем стоять и только назад повернули, как оказались в кругу каких-то серых личностей.
- Вы арестованы!
- За, что? – не понял Свинтус.
- Что мы такого сделали? – подхватил я.
Но нас уже схватили и ...
С неба со страшным гулом и скрежетом посыпались мотоциклы с седоками.
- Байкеры! – заорал кто-то из серых.
Воспользовавшись моментом, Дракособака взлетел в воздух и изрыгнул на серых огонь, испепелив некоторых вусмерть. Однако, на помощь серым пришли коты с крыльями летучих мышей, решивших видимо окружить нашего верного друга. Тогда Байкеры открыли огонь против этих летунов. Вокруг нас, не давая сдвинутся с места, образовывались все новые кольца серых. Приглядевшись, я увидел, что среди них были и люди, и крысы, и шакалы с гиенами. Вдруг, как из под земли, появился Джокер со своими картами, ставившими подножки и сажавшими на пики всех подряд.
- Хватай их! – заорал Генерал.
Но наши друзья храбро сражались с напавшими, пытаясь вызволить нас.
Внезапно на площади все стихло.
Это появился сам Паук. Он щелкнул пальцами и над нашими головами зависла сеть.
- Спасайтесь! – закричал я друзьям.
Дракособака взмыл к облакам, за ним Байкеры и карты.
- Попались, голубчики! – затягивая в сеть Людоеда, Свинтуса, Джокера и меня, оскалился Паук и приказал: - В камеру их!
* * *
Потери при захвате двух недоростков оказались так велики, что Окаян не смог принять это и обрушился на Пал Палыча.
- Ты же мне говорил, что они совершенно безобидные! Как это понимать? Мало того, что они Даму угробили, Людоеда освободили, Джокера вылечили, так теперь еще половину моего войска извели!
- Виноват, - Паук стоял вытянувшись тонкой стрункой, но как ни старался не сумел сделаться невидимым.
- До сих пор никому не удавалось такой урон нам нанести, - брызгал слюной Царь, - А тут два шибзика, соплей перешибешь!
- Ваше Величество, с ними попались Людоед и Джокер - попытался оправдаться Паук.
- Ну, хоть так, - пробурчал Окаян. – И что теперь с ними делать прикажешь?
- Голову рубить!
- Ты что, совсем с ума сошел? Я стараюсь, демократию развожу, а ты головы рубить!? – заорал Окаян. – Меня же все соседи и так за душегуба держат!
Он со злости пнул стул, да так, что тот чуть не попал в голову Пауку.
- Слушай сюда, - выпустив пар, приказал царь. – Отправишь их в Соляные копи. И чтоб тихо!
* * *
Тюремная камера оказалась точь в точь такой, как мы себе представляли – темная, вонючая, под потолком махонькое окошко, забранное решеткой. Хорошо хоть на полу оказалась охапка сена, которую мы разделили по братски на четверых.
- Ну и влипли! – произнес Джокер.
- Чем вы это так досадили им? – поинтересовался Людоед.
- Даже не представляем, - ответил Свинтус.
- Неужели? – усмехнулся Джокер, вытаскивая непонятно откуда пилочку для ногтей. – Давайте подумаем. Людоеда освободили?
- Да – подтвердил тот.
- Меня вылечили?
- А как же иначе? – удивился Варениус.
- Графиню угробили?
- Ну, не специально, - протянул я.
- Не переживай, - отмахнулся Джокер. – И, самое главное, до Столицы добрались.
- И что нам за это будет?
- Ничего хорошего не будет, - вздохнул Людоед.
Так прошло несколько часов, когда наконец открылась дверь и на пороге возникла усатая рожа тюремщика.
- Встать! Руки за спину! На выход!
Наверное он не знал других слов и не мог говорить не приказывая.
Нас провели по узкому коридору до низенькой двери.
- Вперед! – приказал тюремщик, буквально вталкивая нас внутрь.
Мы оказались в маленькой, и опять же зарешеченной, комнатке. Напротив входа висел большой портрет какого-то мужика в короне. Под ним сидели три фигуры, закутанные в серые мантии с головы до ног.
- Встать, - приказал средний. – Суд идет.
При этом у него слегка раскрылась мантия, и показалось знакомое пенсне Паука.
В комнатке никого кроме нас и конвоиров не было. При этом никто из нас не сидел.
- По законам Замка, за убийство, разбой и драку, вас следует повесить! Но! – крик Паука ударился о стены и закружил в панике по комнате. – Мы проявляем милость!
- Милость, милость, - отозвались эхом судьи.
- Вы приговариваетесь к вечной каторге!
- Каторге, каторге, - подхватило эхо.
- В Соляные копи!
- Копи, копи.
Нас, не сказавших ни слова в свою защиту, вытащили наружу и впихнули в вагон, вылезший из под земли. На месте водителя оказался крот в черных очках на всю морду. Вагон был настолько мал, что бедный Людоед скрючился в три погибели.
Вагон рухнул под землю с такой скоростью, что у нас заложило уши.
- Приехали, - неожиданно заскрежетал крот, останавливаясь.
Кое-как выбравшись из вагона, мы оказались не известно где в полной темноте, хоть глаза выколи.
- Тут вы и умрете, - продолжил крот.
- Почему? – не понял Людоед.
- Тут не то что люди, колдуны не выдерживают. Рабочий день 18 часов. На обед хлеб и вода. А свет по большим праздникам, - пояснил Крот.
- А много тут людей? – спросил Джокер.
- А кто их считал? – прозвучал ответ.
Минуя тени в серых хламидах, крот провел нас в барак и указал на трехэтажные нары.
- Тут жить будете.
Огромный барак на сотни душ терялся в темноте.
Помимо нар тут был грубо сколоченный колченогий стол и такие же табуретки. Непонятно откуда просачивался жиденький свет и еще меньше свежего воздуха.
- Сегодня вам выдадут одежду и покажут место работы. А пока располагайтесь, - крот выполнил свою работу и был таков.
Тяжело вздохнув и бормоча проклятия, мы начали располагаться.
Подойдя к своей лежанке, я задрал голову кверху и увидел знакомую рожу, глядящую на меня.
- Степан? – не поверил я своим глазам. – А ты как тут оказался,
- А, - махнул тот рукой, сползая вниз. – По глупости.
- Как так?
- Говорила мне моя бабка, Яга Никитична - не связывайся с Феклой! Горе тебе будет от нее! А я не послушал, в дом ввел, женой сделал!
- Да, помним, - кивнул головой Варениус.
- С тех пор, на меня все беды и посыпались. Даже то, что превратил я ее в свинью не помогло.
- А как ты в Замок попал?
- Да просто. Поставил я ведро самогону Перевозчику, да порося заколол. Пару деньков мы с ним погуляли, вот и доставил он меня в Замок.
- А в сюда как попал? – поинтересовался Джокер.
- Да, по-пьяни. В первом же поединке мне морду набили.
- И в рабство небось продали? – спросил Людоед.
- Ага. А мой хозяин, дурак, на меня с кулаками накинулся, так я ему сам по морде надавал. Вот меня сюда и сослали.
- Ну и дела! – вздохнул я. – А как же ты тут?
- Да как все, - пожал плечами Степан. – Под смертью ходим,  со смертью спим, с ней же едим.
- Как так? – не понял Людоед.
- А так! Люди мрут тут как мухи зимой. Только колдуны еще как-то держутся. Да и то... – махнул стрелец рукой.
- А давно ты тут? – спросил Варениус.
- Да, почитай, скоро неделя.
* * *
А тем временем Дракособака изо всех сил несся за помощью. Стоило ему отлететь от Замка, как накинулись на него огромные летучие мыши. Но Дракособака не растерялся – дохнул на них огнем и попадали они в воду. Тогда налетел на него Летучий Змей, но Дракособака взмыл высоко к облакам, так что Змей потерял его из виду, а затем нырнул глубоко под воду и был таков.
Выплыл наконец наш герой на берег а там! Мать честная! Змей Гаврилыч с Лешаком водку глушат и с русалками забавляются.
Бросился к Гаврилычу Дракособака
- Помогите! Спасите!
- Эй, что такое? – не понял Лешак. - Ты чего тут оказался?
- За помощью! Коль не поможете, пропадут наши Бармалей Вася и Свинтус Варениус и товарищи их!
От крика и лая разбежались испуганные русалки.
- Не шуми! – прикрикнул Змей Гаврилыч. – Толком скажи куда лететь-то, кого просить?
- Может к царю Гороху? – предложил Дракособака.
- Не, - проскрипел Леший. – К царю не надобно.
- Ну, тогда может к Яге Никитичне?
- Это да, – подхватывая уставшего Дракособаку на закорки, согласился Гаврилыч. – Она коль захотит, подмогнет!
И рванул к лесу.
Тем временем Яга Никитична обсуждала с Василисой неожиданное и непонятное исчезновение Степана,
- У Гороха была?
- Была.
- У Лукьяна была,
- Да.
- А у Лукерьи?
- И у Натальи.
- И где ж его черти носят?
- И у них спрашивала.
- И что, никак?
- Никак, - вздохнула Василиса.
Вдруг прям к ногам Яги спикировал Змей Гаврилыч с Дракособакой на спине.
- Спасите! – заорал тот как ни в себя.
- Что случилось-та, касататик? – спросила Яга Никитична.
- Варениус с Васей сгинут, коль не подсобить им.
- Что с ними?
- Схватили их в Замке. Я еле вырваться смог. За помощью, - заскулил Дракособака. – А что дальше, не знаю.
- Василиса, ну-к тащи блюдечко и наливное яблочко!
То, что увидела Яга, едва не заставило ее свалиться с лавки. В серых копях без света, воды и тепла, скованные цепями, рубили соль и грузили в телеги совершенно седые тени и среди них Вася, Варениус и... Степан. От былой стати стрельцовой только тень осталась, да и та готова была исчезнуть.
- А-а-а! – завизжала Никитична.
У бедной Василисы от ужаса волосы на голове дыбом встали и слезы из глаз полились.
- Как же помочь им, бабушка?
- Тут подумать нужно, - с важным видом заявил Гаврилыч, плюхаясь на пол.
- Некогда думать! – вызверилась Никитична. – Спасать их надо, пока не поздно!
Взяв себя в руки, подошла Яга к дальней, постоянно занавешенной стенке, поклонилась низко, как бы прося разрешения, и откинула ткань. Взору присутствующих предстало зеркало, в котором отразилась какая-то комната с сидящими в ней женщиной и мужчиной. По их одежде и окружающим их предметам было понятно, что это сильные колдуны. А на мужчине, кроме всего прочего, был виден знак Наставника.
* * *
- Спасай, Еруслан Лазаревич! – вдруг прозвучало в комнате, где своими делами занимались Прю и Дейв.
- Откуда ты? – спросила Прю, обращаясь к странной колдунье, возникшей неожиданно в их зеркале.
- Я из самой Околицы.
- Из Околицы, – вздохнул Дейв. – Далековато.
- Да не очень. Как Некоторое царство минуете, Шемаху за собой оставите, через горы перевалите, да болота пройдете, там, через сотню верст, и Околица наша, - объяснила бабка.
- Да что стрясло-то? – спросил Дейв.
- Царь Окаян у нас объявился, и ведет он себя хуже Кащея! Помоги, Еруслан Лазоревич, и Лебедь свою Белую возьми! – она поклонилась низко и пропала.
- Кто это? – спросила Прю.
- Одна из тамошних Ягинь. Эту зовут Яга Никитична.
- А почему она тебя так странно зовет?
- Помнит она меня под этим именем еще со времен Киевской Руси.
- Так ты для нее герой? – ласково поддела Прю мужа.
- Наверно, - смущенно потупился Дейв. – Видать что-то очень плохое у них стряслось, раз она за помощью обратилась. Ладно, Лебедь моя, посмотрим, что там у них за Окаян объявился, - сказал Дейв, сотворяя портал.
* * *
В огромном зале, украшенном красными знаменами с двуглавым кочетом, перед строем генералов с золотыми погонами на серых мундирах, перед крысами, кротами, гиенами, шакалами и вампирами выступал сам Окаян, президент всея Замка.
- Слушайте меня! Великого и сильного! Непобедимого и гениального! Я договорился с Поганиным. Кощей Бессмертный поддержит нас! Голод, Ужас и Мор пойдут с нами на Войну! Мы захватим все! Все!! Все!!!
- Ура! - заорали присутствующие
- А все, кто нам не покорится, - продолжал Окаян, - пожалеют об этом! Мы их УНИЧТОЖИМ!
- Ура!!! Да здравствует Окаян!!! – взревели все. Даже стены Замка от этого рева содрогнулись.
Внезапно в комнату ударил Свет. Он был такой чистый и ясный, что все испугались и кинулись наутек.
Посреди вмиг опустевшей комнаты стояли мужчина в одеянии Наставника и женщина.
- Кто? Что? – заблеял Окаян из-под стола
- У тебя были такие возможности! – вздохнул мужчина.
- Ты мог сделать столько хорошего! – подхватила женщина.
Тут Окаян увидел на мужчине знак.
- Наставники!! - заорал он в страшном испуге.
Но было уже поздно. Свет пронзил весь Замок сверху донизу. Вся нечисть буквально растаяла в нем.
Тем временем белые лебеди закружили вокруг озера, вынося из исчезающего Замка на берег всех, кто не должен был погибнуть.
На берегу, среди спасенных, были и наши друзья – Бармалей Вася, Свинтус Варениус, стрелец Степан, Джокер и Людоед.
Тут же на берегу оказались Яга Никитична с Василисой. Они отпаивали живой водой Степана и других бывших заключенных. Радостный Дракособака носился вокруг Васи и Свинтуса, пытаясь лизнуть их в нос.
Неожиданно над озером раздался малиновый звон, привлекая внимание находящихся на берегу. Воды озера вспенились, и из самой середины его начал подниматься Белый Город. От такого чуда у всех запершило в горле.
Город вырастал из озера величественно. Вода стекала медленно, оставляя на стенах ажур из хрусталя, а там где задерживались капли, появлялись хрустальные подвески. Первыми появились высокие колокольни с блестящими в лучах солнца медными колоколами. Затем показались золотые башни дворца. Белые стены его блестели так, что больно было глазам. Наконец поднялись из воды богатые дома и широкие улицы. Город занял собой все огромное озеро, оставив только его небольшую часть слева и сзади. Зазвонили колокола, ворота города распахнулись и в сопровождении отборной дружины с алебардами в шлемах и со щитами, украшенными лебедями, вышел к народу сам царь Василий.
Рядом с ним стояли мужчина и женщина – Еруслан Лазаревич и Лебедь Белая, Наставник Дейв и колдунья Прю.
Василий подошел к пришедшим в себя друзьям и низко поклонился им.
- Только уничтожив Окаяна, вы смогли расколдовать Белый Город - Город Праведников. Ни один до вас не смог сделать этого. Слава героям!
- Да разве мы герои? – удивился Бармалей Вася.
- Мы настоящие не герои, - подхватил Свинтус Варениус.

Давид Альшиц, Нелли Фельдман